“是，陛下，”何林斯說(shuō)，站著不動(dòng)。
“眼睛看著我！”國(guó)王命令道。
“是，陛下。”柯林斯兩眼盯著國(guó)王。
時(shí)間流逝。大廳里死一般寂靜，國(guó)王焦慮不安地坐在寶座邊沿、擔(dān)心地望著墻上那面閃爍不定的鏡子。每當(dāng)有巡邏官?gòu)溺R子里走出來(lái)，國(guó)王就為之一驚，并舉槍對(duì)準(zhǔn)那個(gè)人。柯林斯看出國(guó)王的槍筒在顫動(dòng)，同時(shí)額上冒出了豆大的汗珠。時(shí)間間隔越來(lái)越短。因此衛(wèi)兵們難免要互相碰撞，現(xiàn)在巡邏兵把這個(gè)房間完全控制往了，每當(dāng)有人從鏡中出來(lái)或被重新吸人時(shí)，鏡子就要顫動(dòng)一下。一個(gè)衛(wèi)兵從鏡子里出來(lái)，步入室內(nèi)，留心地左右環(huán)視一番。又走回鏡中，這兒沒(méi)什么特別情況。屋子空蕩蕩的，四面墻壁上仍留有掛過(guò)名貴油畫(huà)的痕跡，畫(huà)中的歷代君王曾悶悶不樂(lè)地、冷冷地或是威嚴(yán)地注視著他們最年輕的后裔，現(xiàn)在呢，同樣悶悶不樂(lè)地、冷冷地或是威嚴(yán)地注視著宮殿地窖的一些黑暗角落，這是他們生前沒(méi)去過(guò)的地方。連墻上的釘子都拔掉了，掛毯、窗簾、家具以及所有一切都弄走了。只有御座、陛下本人、巡邏用的時(shí)間鏡（那面不時(shí)吞吐衛(wèi)兵的鏡子）以及那個(gè)站在上了三道窗栓的防護(hù)窗前的人——柯林斯，他是國(guó)上陛下的私人安全大臣和未來(lái)學(xué)家。
這個(gè)寶殿是密封的，門(mén)窗部用原子能屏風(fēng)保護(hù)起來(lái)。別說(shuō)是袖珍戰(zhàn)列艦或是搖控的針型榴彈，就是一只小昆蟲(chóng)、一粒灰塵也休想滲透進(jìn)來(lái)。
“告訴我這樣還要持續(xù)多久，何林斯。我再也受不住了！”國(guó)土用懇求的神情望著他。他渾身都在顫抖。
柯林斯甩掉斗篷，打開(kāi)腰帶上的小包，從里面抽出一條時(shí)間紙帶，他有點(diǎn)兒遠(yuǎn)視，所以把紙帶拿遠(yuǎn)一點(diǎn)兒，然后細(xì)細(xì)察看起來(lái)。他神色自若，只是嘴角微微翹起，顯出不以為然的樣子。他曾經(jīng)應(yīng)付過(guò)比這次更棘手的局面。“請(qǐng)陛下原諒，”他說(shuō)，“您的驚慌實(shí)在沒(méi)有必要。巡邏隊(duì)很清楚：一切都會(huì)好轉(zhuǎn)的。我們還有二十七分多鐘呢。在不可穿越的十秒鐘封閉到來(lái)之前的這段時(shí)間里，陛下將始終受到保護(hù)。我們一但從時(shí)間路再度接近這面鏡子，這間屋子將重新得到控制，”
柯林斯的手指順著時(shí)間紙帶劃下去，尋找指示衛(wèi)兵位置的點(diǎn)，并把這些點(diǎn)與紙帶邊緣印刷的日期和時(shí)間進(jìn)行比較。他還在帶子上草草注下衛(wèi)兵的名字。他們都是他得力的部下。人力所能觸及的，也不過(guò)如此了。除了短時(shí)間的中斷外，各點(diǎn)相距很近，幾乎連成了一條線(xiàn)。柯林斯看看手表。一切都在按預(yù)定程序進(jìn)行。
“有什么最新情況嗎？”國(guó)王間。他的聲音沙啞，害怕得話(huà)都說(shuō)不清了。
“雖然我們盡了一切力量，仍無(wú)確實(shí)消息。陛下知道懷特?fù)?dān)負(fù)著通向遙遠(yuǎn)未來(lái)的時(shí)間轉(zhuǎn)換工作，封閉是流動(dòng)的，而不可穿越的時(shí)間段經(jīng)常在變換位置。我們調(diào)查結(jié)果的有效期不過(guò)幾個(gè)小時(shí)，以后這些時(shí)間紙帶就不比空白紙帶更有價(jià)值。昨天我們還能監(jiān)視今后四天的時(shí)間，現(xiàn)在卻減少到不足兩個(gè)小時(shí)了，而且時(shí)間段繼續(xù)向我們這個(gè)方向伸展。但根據(jù)我們的計(jì)算，它不久就會(huì)停下來(lái)，這樣的話(huà)我們最終能剩下三十分鐘。但如果懷特開(kāi)始一次斷裂的話(huà)，一切就會(huì)自然改變。”
“正是這樣。問(wèn)題就在這兒，”國(guó)王喃喃地說(shuō)，“干點(diǎn)兒什么吧！我現(xiàn)在處境危險(xiǎn)，你怎么可以在這兒混時(shí)間？”
“陛下沒(méi)有危險(xiǎn)，”柯林斯嘆了一口氣。“這是我們唯一能肯定的事情。危急時(shí)刻一過(guò)，陛下會(huì)像現(xiàn)在一樣，仍坐在這個(gè)寶座上。當(dāng)然了……”
“當(dāng)然什么？”
“好了，陛下，這個(gè)問(wèn)題咱們說(shuō)得夠多了，請(qǐng)陛下原諒，這個(gè)時(shí)刻可快到了，我們此刻把這問(wèn)題提出討論是否妥當(dāng)？”
國(guó)王垂頭喪氣地坐在主座上，啃著手指。
“你能肯定危急時(shí)刻過(guò)后坐在這兒的還是我嗎？”國(guó)王疑惑地問(wèn)。
“陛下，您說(shuō)還會(huì)是誰(shuí)呢？”
“是啊，還會(huì)是誰(shuí)呢？”國(guó)王眼睛看著柯林斯，嘴里哺哺他說(shuō)。
大臣檢查了一下時(shí)間紙帶，一連串的點(diǎn)斷開(kāi)了，又出現(xiàn)了幾個(gè)，最后終于完全消失。這兒出現(xiàn)過(guò)封閉，那里則開(kāi)始了時(shí)間段。在這些不可接近的點(diǎn)上發(fā)生過(guò)什么情況？為什么懷特要把點(diǎn)放在那兒？是某種陷阱呢還是圈套？他花了大量時(shí)間琢磨這個(gè)問(wèn)題，他派去了最得力的部下盡管搞到了無(wú)數(shù)實(shí)證，他仍然不得其解。他累了。休假對(duì)他會(huì)有益處。他環(huán)視了一下陰森森的房間，又看了看空空的四壁，心想一定得離開(kāi)這里。去哪個(gè)時(shí)代都行。到中生代去獵取恐龍如何？他已經(jīng)不是那種貪玩的年齡了。再有打獵一類(lèi)的冒險(xiǎn)事兒，他也不感興趣，那種活動(dòng)太喧鬧，刺激性大強(qiáng)，酒也喝得大多，再說(shuō)這幾十年里到那兒去的人也太多。他們用激光槍轉(zhuǎn)眼之間就把獵物殺光。他們這樣干結(jié)果如何呢？不管怎么說(shuō)他們是一群可憎的家伙。還造成了極小的時(shí)間斷裂，后世的一些骨骼收集家可能會(huì)對(duì)這些動(dòng)物滅絕得如此之快感到驚異。他們肯定會(huì)找出答案，這是科學(xué)家的職責(zé)。到第三紀(jì)去－－對(duì)，那兒要好多了。這地方的氣候總是那么溫暖宜人。到第三紀(jì)去住幾個(gè)星期。那兒還有巡邏隊(duì)的一個(gè)休假中心呢。有充分的休息、精美的食物，還有大牙虎做的肉排。如果自己一但到了那兒，得住上一年。經(jīng)常穿越自己過(guò)去的年代對(duì)他來(lái)說(shuō)是無(wú)所謂的－－他以前就曾有過(guò)這種情況，已經(jīng)習(xí)以為常了。讓自己喝上幾杯，扯扯過(guò)去，夸耀一下自己當(dāng)時(shí)是如何英俊，而且到現(xiàn)在居然一點(diǎn)兒也不顯得衰老；有時(shí)或許會(huì)自尋煩惱地流出眼淚；一旦發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)一心想根除的惡習(xí)多年后卻依然如故，心頭的某種怨恨就會(huì)發(fā)展成為仇恨，青春與經(jīng)驗(yàn)面面相對(duì)，在這兩者之間是人們轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去、不愿提起卻又不能棄之不顧的年月，誰(shuí)都知道一不小心這就會(huì)造成災(zāi)難性的時(shí)間斷裂，不可彌補(bǔ)的損失，還要引起時(shí)間委員會(huì)的干預(yù)，最好則判處流放冰河時(shí)代或公元前三千年的某一千年中去，最壞則被驅(qū)逐出時(shí)間路，判為不存在之物，除非能得到未來(lái)最高理事會(huì)的特赦。